Le premier secrétaire noir à la défense des États-Unis se met au travail

Lloyd J. Austin III a rapidement prêté serment en tant que secrétaire à la défense vendredi, occupant un poste de haut niveau en matière de sécurité nationale dans le cabinet du président Joe Biden, brièvement menacé par le malaise des législateurs pour remettre un général récemment retraité à la tête du Pentagone.

Austin, le premier secrétaire à la défense noir de l’histoire de la nation, est confronté à de nombreuses menaces à la fois mondiales et nationales, y compris le racisme dans les forces armées, une menace persistante qu’il a rencontrée au cours de ses décennies de carrière dans l’armée, et que les secrétaires avant lui n’ont pas réussi à traiter comme une menace globale pour leur mission.

Beaucoup de ceux qui ont été arrêtés après une émeute au Capitole le 6 janvier ont des liens actuels ou passés avec l’armée. Quelques heures seulement après la confirmation de l’arrestation d’Austin, la Maison Blanche a annoncé que l’administration allait procéder à une « évaluation complète de la menace » d’extrémisme domestique dans les différentes agences de sécurité nationale.

« Il y a eu une certaine prise de conscience de ce problème dans les rangs de l’armée », a déclaré Nora Bensahel, professeur invité d’études stratégiques à la Johns Hopkins School of Advanced International Studies. « Mais le 6 janvier a montré à quel point il peut être profond. C’est une question clé à laquelle tout nouveau secrétaire serait confronté, mais il a une perspective unique sur l’endroit où se trouvent ces questions ».

Austin, 67 ans, est le seul Afro-Américain à avoir dirigé le Commandement central américain, le commandement de combat de marque de l’armée, responsable de l’Irak, de l’Afghanistan, du Yémen et de la Syrie.

Son programme le plus immédiat comprendra des questions qui ont contrarié les administrations pendant une génération, et certaines qui sont en train de se développer. Il s’agit notamment d’une Chine de plus en plus musclée, d’une Russie agressive, du conflit prolongé en Afghanistan et d’une menace vague et imminente de l’Iran, rendue évidente à la fin de l’administration Trump.

Il y a aussi la pandémie, et Austin a promis de s’attaquer aux problèmes du harcèlement sexuel et des agressions dans l’armée, que le Congrès et le Pentagone n’ont pas fait grand-chose pour étouffer, le tout à une époque où les ressources risquent de diminuer.

Bien connu dans la communauté de la sécurité nationale comme étant réservé avec les médias, Austin a à peine reconnu les journalistes qui l’attendaient à son arrivée au Pentagone vers midi vendredi, peu après que le Sénat ait voté 93-2 pour le confirmer.

Dans un message à la force, Austin a suggéré à la fois la continuité de la mission tout en faisant allusion à la politique et aux changements de ton à venir.

« Mon travail en tant que secrétaire à la défense est de vous rendre plus efficace dans l’accomplissement de la vôtre », a-t-il écrit. « Cela signifie que vous devez vous assurer que vous avez les outils, la technologie, les armes et la formation nécessaires pour dissuader et vaincre nos ennemis. Cela signifie établir une politique et une stratégie solides et vous assigner des missions claires. Cela signifie qu’il faut privilégier la coopération avec nos alliés et partenaires. Et cela signifie que nous devons être à la hauteur de nos valeurs fondamentales, celles-là mêmes que nos concitoyens attendent de nous ».

Il a ajouté : « En ce moment, bien sûr, faire mon travail signifie aussi aider notre pays à contrôler la pandémie, qui a tué plus de 400 000 Américains ».

Austin a été assermenté administrativement par Thomas M. Muir, le directeur par intérim des services du siège de Washington. (Une prestation de serment officielle sera administrée lundi par le vice-président Kamala Harris).

Il a rencontré David Norquist, le secrétaire adjoint à la défense qui est le chef par intérim du Pentagone depuis l’inauguration, et le général Mark Milley, président des chefs d’état-major des armées, ainsi que d’autres hauts fonctionnaires. Il s’est entretenu au téléphone avec Jens Stoltenberg, le secrétaire général de l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord, ainsi qu’avec Biden, qui l’a appelé pour le féliciter.

Les sujets de ses premières réunions, de façon éloquente, concernaient le coronavirus et les briefings opérationnels sur la Chine et le Moyen-Orient, deux domaines de préoccupation centrale pour la nouvelle administration.

La journée s’est déroulée après que le Congrès ait accordé à Austin, un général d’armée quatre étoiles à la retraite, une dérogation spéciale pour occuper ce poste, qui est requis pour tout secrétaire à la défense qui a été hors du service militaire actif pendant moins de sept ans.

Il a pris sa retraite en 2016 après 41 ans de service militaire. Le vote reflète un consensus bipartisan au Capitole sur l’urgence pour Biden de faire installer son choix au Pentagone, une mesure normalement prise le premier jour d’un nouveau président.

Les législateurs des deux partis étaient initialement mal à l’aise à l’idée d’accorder une dérogation à Austin, invoquant des inquiétudes quant au maintien du contrôle civil sur l’armée. Ils avaient déjà approuvé une dérogation il y a quatre ans pour Jim Mattis, premier secrétaire à la défense du président Donald Trump et officier quatre étoiles de la marine à la retraite, et beaucoup avaient alors juré de ne plus le faire.

Le contrôle civil de l’armée, pierre angulaire politique du ministère depuis sa création, a été mis à rude épreuve pendant l’administration Trump avec un commandant en chef qui a cherché à politiser son rôle jusqu’à la toute fin de son mandat.

En anticipant la résistance à Austin et pour ajuster les perceptions sur le contrôle civil, la nouvelle administration a pris la mesure inhabituelle de mettre en place un certain nombre de nominations politiques avant même que d’autres qui nécessitent une confirmation du Sénat n’obtiennent une audience. Biden a choisi Kathleen Hicks, une fonctionnaire du Pentagone sous le président Barack Obama, pour occuper la deuxième place, la première femme qui occupera ce poste si elle est confirmée.

« C’est clairement un signal que l’administration Biden veut que le Pentagone soit prêt dès le premier jour », a déclaré Bensahel, « et qu’ils veulent avoir le plus de civils en place dès que possible ». L’administration Trump a laissé de nombreux postes politiques vacants pendant des semaines après l’inauguration.

Face à la pression de l’équipe de transition de M. Biden et des principaux démocrates, la majorité des législateurs ont balayé leurs préoccupations et ont jeté leur soutien derrière un candidat qui a fait tomber les barrières. C’est la première fois depuis le président George H.W. Bush qu’un nouveau président n’a pas vu son secrétaire à la défense installé au Pentagone dès le premier jour, une distinction dont les dirigeants démocrates étaient parfaitement conscients alors qu’ils s’empressaient d’aplanir les résistances à sa confirmation.

« Nous applaudissons la confirmation par le Sénat de Lloyd Austin, qui a brisé les barrières toute sa vie, en tant que premier secrétaire à la défense noir de l’histoire de notre nation », a déclaré Jen Psaki, le secrétaire de presse de la Maison Blanche. « La confirmation du secrétaire Austin est un avantage majeur pour notre sécurité nationale, et il va se mettre au travail en dirigeant le Pentagone ».

Même si 43 % des 1,3 million d’hommes et de femmes en service actif aux États-Unis sont des personnes de couleur, les dirigeants au sommet de la chaîne de commandement militaire sont restés remarquablement blancs et masculins. Quand Obama a choisi Austin, alors général, pour diriger le commandement central, il est devenu l’un des hommes noirs les mieux classés de l’armée, après Colin Powell, qui avait été président de l’état-major interarmées.

« C’est un moment historique extraordinaire, » a déclaré le sénateur Jack Reed, D-R.I., le nouveau président du Comité des services armés. « Une partie importante de nos forces armées sont aujourd’hui des Afro-Américains ou des Latinos, et ils peuvent maintenant se voir au sommet du département de la défense, ce qui rend réelle la notion d’opportunité. »

NYTimes