La loi dit que Kathleen a tué ses 4 enfants, la science prouve que ce n’est pas le cas

Les tabloïds australiens ont qualifié Kathleen Folbigg de meurtrière de bébés innocents – la « pire tueuse en série féminine » du pays. En 2003, un tribunal l’a condamnée à 40 ans de prison pour avoir étouffé ses quatre enfants avant qu’ils n’aient tous les deux ans.

Mais depuis le début, Mme Folbigg insiste sur le fait qu’elle est innocente et que ses enfants ont tous été victimes du syndrome de mort subite du nourrisson.

Aujourd’hui, 90 scientifiques de renom se disent convaincus qu’elle a raison. De nouvelles preuves génétiques, selon les scientifiques, suggèrent que les enfants sont morts de causes naturelles, et ils demandent qu’elle soit graciée.

Dans une pétition envoyée au gouverneur de la Nouvelle-Galles du Sud la semaine dernière, le groupe de scientifiques, qui comprend deux lauréats du prix Nobel, a demandé la libération immédiate de Mme Folbigg et la fin de « l’erreur judiciaire ».

Ce défi très public crée une impasse tendue entre certains des plus grands esprits médicaux du monde et un système judiciaire pénal qui annule rarement les condamnations. C’est l’histoire de juges qui accordent plus de poids aux réflexions ambiguës du journal intime d’une mère qu’aux rares mutations génétiques, et de scientifiques déterminés à faire respecter par le système judiciaire une expertise de pointe.

Mme Folbigg, qui a aujourd’hui 53 ans, est prise au piège. Plus de 30 ans après la mort de son premier enfant, son histoire n’a pas changé, et elle affirme qu’elle aura raison.
Une mère troublée et ses enfants

La vie de Mme Folbigg a été troublée presque dès sa naissance.

Elle n’avait que 18 mois lorsque son père, Thomas Britton, a assassiné sa mère en 1968. Sa femme les avait quittés à la suite d’un différend financier. Il l’a poignardée sur un sentier public à Sydney, dans une rage d’ivresse.

Environ 28 ans plus tard, Mme Folbigg a écrit dans son journal : « De toute évidence, je suis la fille de mon père. »

À ce moment-là, en 1996, elle avait épousé un mineur, Craig Folbigg, s’était installée dans une banlieue ouvrière, Newcastle, une capitale charbonnière au nord de Sydney, et avait perdu trois de ses enfants.

Le premier enfant de Mme Folbigg, Caleb, est mort le 20 février 1989, à l’âge de 19 jours. Sa mort a été classée par les médecins comme le syndrome de mort subite du nourrisson, ou SMSN.

L’enfant suivant, Patrick, est décédé près de deux ans plus tard, à l’âge de 8 mois. Il était aveugle, épileptique et est mort par étouffement, selon son certificat de décès.

Une petite fille, Sarah, est morte le 30 août 1993, à l’âge de 10 mois, et sa mort a également été classée dans la catégorie du syndrome de mort subite du nourrisson. Le dernier enfant de Mme Folbigg, Laura, est décédé en mars 1999 à l’âge de 18 mois, la cause étant initialement classée comme « indéterminée ».

Au début, les décès ont semblé être une simple et horrible tragédie. Mais le mari de Mme Folbigg l’a dénoncée à la police après avoir lu une des entrées de son journal intime. Il y était écrit que Sarah était partie « avec un peu d’aide ».

Mme Folbigg a déclaré aux autorités que ce qu’elle avait écrit avait simplement capturé l’angoisse et le désespoir de la jeune maternité et que « un peu d’aide » faisait référence à son espoir que Dieu avait ramené son bébé à la maison.

Lors de son procès, le médecin qui avait déclaré la mort de Laura comme indéterminée, Allan Cala, a témoigné qu’il n’avait jamais vu un cas de quatre enfants mourant dans la même famille. Il a été admis comme témoin expert, et bien qu’il n’ait pas présenté de données indépendantes, les procureurs se sont appuyés sur son témoignage pour soutenir que les éclairs et les cochons volants étaient plus probables que quatre bébés mourant si jeunes dans la même famille sur une période de 10 ans.

« Il n’y a jamais, jamais eu dans l’histoire de la médecine un cas comme celui-ci », a déclaré un procureur lors des plaidoiries finales. « Ce n’est pas un doute raisonnable, c’est absurde. »

Le jury a donné son accord. Mme Folbigg, 35 ans à l’époque, a été reconnue coupable des meurtres de Patrick, Sarah et Laura et de l’homicide involontaire de Caleb. Elle s’est effondrée en larmes à la lecture des verdicts.
La science qui pourrait la libérer

Mais il n’y a jamais eu de preuve médicale d’étouffement, disent les scientifiques – c’était un trou dans l’affaire. C’est la première chose mentionnée dans leur demande de grâce pour Mme Folbigg.

Aucun des enfants, disent-ils, n’était en bonne santé lorsqu’ils sont morts. Laura, la dernière à mourir, avait été atteinte d’une infection respiratoire, et une autopsie a révélé plus tard une inflammation du cœur.

Avec ces indices à l’esprit, ses avocats ont demandé à des généticiens d’examiner le cas, à la recherche d’une mutation qui pourrait expliquer l’expérience de la famille.

Carola Vinuesa, une immunologiste de l’Université nationale australienne de Canberra, et un membre de son équipe, le Dr Todor Arsov, ont accepté de séquencer le génome de Mme Folbigg après qu’elle ait donné son consentement en prison le 8 octobre 2018. Ils ont tous deux découvert que Mme Folbigg présentait une mutation rare dans ce qui est connu sous le nom de gène CALM2.

Les défauts dans l’un des trois gènes CALM créent essentiellement des arythmies cardiaques qui peuvent provoquer un arrêt cardiaque et une mort subite chez les enfants en bas âge et les enfants.

Seulement 75 personnes environ dans le monde sont connues pour avoir des mutations CALM pathogènes, a déclaré le professeur Vinuesa, dont certains parents sans symptômes. Mais des enfants sont morts dans au moins 20 de ces cas, et dans beaucoup d’autres, ils ont subi un arrêt cardiaque.

Il a envoyé une lettre à l’enquête avec ses conclusions. En juillet 2019, le juge a pris une décision. Il a déclaré qu’il avait examiné les preuves scientifiques mais qu’il avait trouvé le journal de Mme Folbigg assez convaincant – et qu’il n’avait aucun doute raisonnable sur sa culpabilité.
Refuser d’abandonner

Frustré mais plus déterminé, le réseau des scientifiques s’est progressivement étendu.

Plusieurs des personnes impliquées, dont un expert mondial des mutations CALM, le professeur Michael Toft Overgaard, ont soumis leurs conclusions à une revue internationale évaluée par des pairs.

Des recherches plus approfondies sur les génomes de Caleb et de Patrick ont révélé qu’ils avaient des variantes génétiques rares distinctes, qui, dans des études sur des souris, ont été liées à des crises d’épilepsie mortelles précoces.

Au total, 90 éminents scientifiques ont convenu que les preuves médicales prouvent l’innocence de Mme Folbigg. Parmi les signataires du recours en grâce figurent le professeur Schwartz, John Shine, président de l’Académie australienne des sciences, et Elizabeth Blackburn, lauréate du prix Nobel de médecine 2009, qui enseigne à l’université de Californie, à San Francisco.

« Nous nous sentirions exaltés pour Kathleen si elle était graciée », a déclaré le professeur Vinuesa. « Cela enverrait un message très fort que la science doit être prise au sérieux par le système juridique ».

Damien Cave est le chef du bureau du New York Times à Sydney, en Australie