La Cour Suprême du Royaume-Uni donne raison à Shell pour les déversements de pétrole

L’arrêt de la Cour suprême du Royaume-Uni a ouvert la voie à un groupe de 42 500 agriculteurs et pêcheurs nigérians pour poursuivre Royal Dutch Shell (RDS) devant les tribunaux anglais après des années de déversements de pétrole dans le delta du Niger, qui ont contaminé les terres et les eaux souterraines.

Dans une décision majeure qui aura forcément des conséquences importantes pour les opérations des multinationales dans leurs pays d’accueil, les juges ont déclaré que Shell, l’une des plus grandes sociétés énergétiques du monde, domiciliée au Royaume-Uni, avait un devoir de diligence de droit commun, dans cette dernière affaire pour vérifier si les multinationales peuvent être tenues responsables des actes de leurs filiales à l’étranger.

Cette décision intervient près de deux ans après un arrêt historique de la Cour suprême dans une affaire impliquant la société minière Vedanta. Le jugement a permis à près de 2 000 villageois zambiens de poursuivre Vedanta en Angleterre pour une prétendue pollution en Afrique.
Cette décision a été considérée comme une victoire pour les communautés rurales qui cherchent à tenir les sociétés mères pour responsables des catastrophes environnementales. Vedanta a finalement réglé à l’amiable en janvier.

Les communautés Ogale et Bille de l’État de Rivers, au Nigeria, affirment que leur vie et leur santé ont souffert parce que des déversements répétés de pétrole ont contaminé les terres, les marécages, les eaux souterraines et les cours d’eau et qu’il n’y a pas eu de nettoyage ou d’assainissement adéquat.
Représentés par le cabinet d’avocats Leigh Day, ils ont fait valoir que Shell leur devait un devoir de diligence car elle avait soit un contrôle important sur sa filiale SPDC, soit en était responsable. Shell a répliqué que le tribunal n’était pas compétent pour juger les demandes.

(« Le jugement ») représente également un tournant dans la responsabilité des sociétés multinationales. Des communautés de plus en plus appauvries cherchent à demander des comptes à de puissants acteurs du monde des affaires et ce jugement va considérablement augmenter leur capacité à le faire », a déclaré Daniel Leader, associé chez Leigh Day.

Le SPDC est l’opérateur des oléoducs dans une joint-venture entre la Nigerian National Petroleum Corporation qui détient 55 % des parts, Shell qui en détient 30 %, la France Total avec 10 %, l’Italie Eni avec 5 %.
Un porte-parole de Shell a déclaré que cette décision était décevante.

« Quelle que soit la cause d’un déversement, le SPDC nettoie et répare. Il travaille également dur pour prévenir ces déversements de sabotage, en utilisant la technologie, en augmentant la surveillance et en promouvant des moyens de subsistance alternatifs pour ceux qui pourraient endommager les tuyaux et l’équipement », a déclaré Shell.

Shell a mis le sabotage sur le compte des déversements de pétrole. Elle a déclaré dans son rapport annuel publié en mars dernier que le SPDC, qui produit environ 1 million de barils de pétrole par jour, a vu les déversements de pétrole brut causés par le vol ou le sabotage des pipelines augmenter de 41 % en 2019.
Le PDG de Shell, Ben van Beurden, a déclaré la semaine dernière que l’entreprise allait « revoir de près ses opérations pétrolières à terre » dans ce pays d’Afrique de l’Ouest.

Cette décision est le deuxième jugement rendu contre Shell cette année concernant les réclamations contre ses opérations nigérianes. Dans un jugement néerlandais historique rendu il y a deux semaines, une cour d’appel a tenu Shell pour responsable de multiples fuites d’oléoducs dans le delta du Niger et l’a condamné à payer des dommages et intérêts non spécifiés aux agriculteurs, ce qui constitue une victoire pour les écologistes.

Leigh Day a déclaré que le montant de l’indemnisation demandée serait quantifié lorsque l’affaire entrerait en phase de procès.
En 2015, Shell a accepté de verser 55 millions de livres (83,4 millions de dollars) à la communauté Bodo au Nigeria en compensation de deux déversements de pétrole, ce qui a constitué le plus important règlement extrajudiciaire jamais conclu concernant les déversements de pétrole au Nigeria.