Isaac Newton était-il titulaire d’un doctorat ?

Non, Isaac Newton n’a jamais obtenu de doctorat, ni aucun autre. Comme c’était le cas de la grande majorité des universitaires anglais avant le 20e siècle, sa plus haute qualification était un Master of Arts (MA).

Et, même aujourd’hui, un MA d’Oxford ou de Cambridge n’implique pas d’études ou de travail au-delà du Bachelor of Arts (BA).

Le BA se transforme en MA à condition que sept ans se soient écoulés depuis que la personne s’est inscrite pour la première fois en tant qu’étudiant.

Pendant très longtemps, la voie normale vers une carrière universitaire en Angleterre consistait à obtenir le BA degree (qui impliquait trois ou quatre années d’études, suivies de la réussite d’examens finaux complets) suffisamment brillamment pour être récompensé par une bourse d’études.

Cela signifiait que l’on pouvait continuer à vivre au collège et à percevoir une allocation, à condition de ne pas se marier et de ne pas être condamné pour un délit. Les personnes les plus entreprenantes intellectuellement pouvaient alors accéder à un poste de tuteur, de conférencier, de lecteur, et peut-être enfin de professeur (ce qui est, encore aujourd’hui, un rang détenu par peu d’universitaires à Oxford ou Cambridge).

Les universités anglaises ont bien accordé quelques doctorats, mais uniquement à des universitaires de très haut niveau, généralement des ecclésiastiques. Le système actuel de poursuite d’études spécialisées après le baccalauréat, suivi de la préparation et de la soutenance d’une thèse contenant des recherches originales et menant à un doctorat, a été introduit à l’université de Berlin en 1810 et n’a été adopté en Grande-Bretagne que dans les années 1920.

Pendant un certain temps, après l’adoption du doctorat de recherche par les universités britanniques au XXe siècle, il a été considéré comme un produit de bas de gamme, étant essentiellement un moyen par lequel une personne qui n’avait pas été suffisamment brillante pour obtenir une bourse après avoir obtenu sa licence pouvait avoir une autre chance d’établir une carrière universitaire.

Newton s’est inscrit au Trinity College, à Cambridge, en juin 1661. Il était à l’origine un « subsizar », c’est-à-dire qu’il devait agir comme un serviteur auprès d’étudiants plus riches, en échange d’une réduction de ses frais de scolarité.

En 1664, il obtient une bourse qui lui permet de subvenir à ses besoins pendant quatre années supplémentaires, jusqu’à ce qu’il obtienne sa maîtrise.

En avril 1667, il est élu membre du Trinity College, ce qui signifie qu’il peut y rester aussi longtemps qu’il le souhaite.

En 1669, Newton est choisi pour succéder à Isaac Barrow en tant que professeur de mathématiques de Lucasian. Newton n’avait que 26 ans et n’avait encore rien publié, mais Barrow savait qu’il était un génie des mathématiques et l’avait recommandé pour ce poste.

Ce n’était pas inhabituel à une époque où la carrière universitaire n’était pas intrinsèquement liée à la publication, ni même à la recherche au sens moderne du terme.

Cet article a été publié pour la première fois dans le Quora.